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I never thought I would get to write this post.

Many years ago, back when I was racking my brain every week trying to come up with ideas for a 2-hour playlist on Saturday nights that would be unique, danceable, and above all else fun, I stumbled onto the excellent compilation series "Si, Para Usted" from Canadian label Waxing Deep records, a label that appears to have only existed for the sole purpose of releasing this phenomenal piece of digging before vanishing into the ether. While both Volume 1 and 2 are full of wonderful tracks, the one that stuck with me was what is quite possibly the most unhinged cover of Ides of March's Vehicle - with exquisite musicianship, incredible sabor and, for some reason, a spooky organ section near the end that sounds straight out of some cartoon. It was absolutely arresting, and I had to know more about this "Orquesta Cubana de Música Moderna", as well as the album it came on.

The first part was easy. The Orquesta Cubana de Música Moderna began as part of an about-face from the government in 1967, who stopped seeing jazz as a "vehicle of ideological penetration to suffocate socialism", to the point of banning the electric guitar and saxophone as "imperialist instruments", and began to believe that jazz was fine so long as it always had Cuban elements within. Rafael Somavilla and Armando Romeu were assigned as directors of the orchestra, and were tasked with finding the best musicians on the island to form part of this new endeavor. They definitely had the background to do so - Somavilla directed the orchestra of the Habana Libre hotel in 1961 as well as being part of the Cuban musical delegation to the Soviet Union and the GDR in 1963, and Romeu was a long-time director of the orchestra at the famed Tropicana cabaret. Using their expertise, they got musicians from everywhere - military bands, the orchestra of the Instituto Cubano de Radio y Televisión, the national symphonic orchestra...if there was a diamond in the rough, they found it. From 1967 to 1970, they did in fact succeed in playing the jazz that had been forbidden, and their first concert recorded by EGREM is stellar, if short, and was a great success. They even made it as far as Warsaw to play at a jazz festival in 1970.

A shot from the end of the first recorded concert of the Orquesta Cubana de Música Moderna

But, once the Congress of Education and Culture of 1971 came along, with dramatically increased Russian influence on Cuban culture, the orchestra was ordered from the very top to play less jazz, and over time this became a breaking point for some of the rising stars in the group, in particular Paquito D'Rivera, who got kicked out of the orchestra for complaining all the time, and Chucho Valdés, who would leave the orchestra and form Irakere along with D'Rivera, Jorge Varona, Carlos Emilio Morales, Carlos del Puerto, Bernardo García and Oscar Valdés II. The rest, as they say, is history, as Irakere became one of the greatest influences for the modern Afro-Cuban jazz movement, and many of its members became international stars. But it all comes back to this one about-face moment of the commisars that led to an incredible gathering of top-notch musicianship with the OCMM in 1967.

The second part - actually finding the album for this incredible cover, to see what else would be there - proved to be much more difficult. The rest of OCMM's work is easy to find on streaming services, music shops, you name it. Heck, I can link you to three of their albums here, easy to buy, and I think the one compiled as "Jazzcuba, Vol. 10" is excellent. But as you can see - no sign of Vehicle on any of these. The album is definitely licensed from Areito, the primary imprint of Cuba's government-run - and, for most of its post-revolutionary history the only - record label, but the only copies I've ever seen turn up are on the Spanish label Movieplay, with the original Cuban record either non-existent or exceedingly rare. Trying to find tracks on YouTube brings us the excellent Vehicle, of course, as well as another absolutely gobsmacking cover of Perrey & Kingsley's Popcorn. And...that was it for many years. The album barely ever goes on sale, and when it does, it shows up for over $100, which is a bit too rich for my blood when all but two songs on the record could be absolutely awful. Gambling with vinyl is always dangerous, so I put it on the proverbial backburner pretty much permanently.

Never gamble on vinyl, kids.

I am glad to report that thanks to an obscure Canadian record label "Uniko Records", that my hesitancy on gambling was misplaced, and the record is absolutely jam-packed with top class musicianship, and performances dripping with soul and Cuban sabor - the arrangements are top-notch, the mix is crystal clear (though heavy on the bass, as is standard for Cuban records of the 60s and 70s), and it's just plain fun. Big smile on my face the whole time, especially during the absolutely excellent Close to You, which is just such a creative take on a song that I've heard covered dozens of times that it's worth the journey for it alone. If anything, that's the connecting thread between all the songs on here - if you've ever wondered what some of the biggest pop hits of the late 60s and early 70s sound like as a Cuban descarga, with arrangements that are profoundly creative and absolutely delightful, this is the album for you.

That said, there are some downsides, though they are all due to Uniko Records and not the music itself. The packaging is dirt cheap, with no liner notes, and very cheaply printed disc label and cover. The cover honestly looks like it's printed with an early 2000s inkjet printer based on an already low-resolution high-noise JPEG of the original album cover, which is a shame. Also, this is absolutely a needledrop from vinyl, and not even a particularly good one - you can hear the telltale clipping of a spherical stylus all the way throughout, and the only reason I'm not railing against this more is because of just how excellent the music is, such that it transcends the limitations of poor sound quality. That's also true specifically for the tracks that come from the original album; the two bonus tracks seem to have had some noise reduction applied to them and sound awful, but I do of course deeply appreciate that they are included, as they're stuff I never would have had even if I plonked down over $100 to maybe get the original album on vinyl.

But as much as I rail against this version, and can't recommend buying it as it is both low quality and of dubious origin - given the rest of their output as mostly old Cuban and Colombian records that are out of print, and at least one blog post claims they put out bootlegs - this stuff is just too good not to share. So, my deep apologies to Uniko Records, who I can find no trace of on the Internet whatsoever, but if you reach out to me and prove that you actually have the right to distribute these recordings I will happily take them down; heck, if Sony Music wants to use their deal with EGREM to finally bring this stuff into print as they have done with many other historic Cuban tracks they can tell me and I will, as they hold the master tapes and can definitely do better than this post. Until then, however...let's enjoy this absolutely delightful record together.

Liner Notes

There aren't any! This is a very poor release. The only piece of information in the back cover credits arrangements and direction to a Rafael Somavilla, which matches the original release.

It also has a FBI anti-piracy warning on the back which, if this is a bootleg as my hunch suggests, is absolutely hilarious.

Back cover of the CD

Track List and Rip

I came in to this with very low expectations, figuring that only Vehicle and Popcorn would be any good. I was blown away when even the tracks that I didn't have a huge amount of excitement for, demonstrated just how good everyone in this orchestra is. It's no wonder that so many from OCMM would later go on to become some of the titans of modern Cuban music; you can tell from all their records that they were just brimming with talent waiting for an opportunity to shine.

I find it interesting that a lot of tracks here are credited as "D.R." (presumably, Derechos Reservados - rights reserved) even though there's clear composition credits for others. Did they just not know who Burt Bacharach was, or something? Oh well.

Mamy Blue (Phil Trim / H. Giraud)
La Pelotera (Juan Luis Delgado)
Help (N. Byl / D. Vangarde)
Close To You (D.R. but this is Burt Bacharach and Hal David)
Taka Takata (Al Veriane)
Vehicle (D.R. but this is Ides of March)
Misa Luba (D.R., but this is Guido Haazen)
Popcorn (Gershon Kingsley)
Vamos Caminando (Ovidio Guerra)
A Santiago (D.R., no idea where this is from)
Tus Lágrimas (D.R., no idea where this is from)
La Fría (D.R., no idea where this is from)

Get the album HERE

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Nunca pensé que podría escribir esta entrada.

Hace muchos años, cuando pasaba cada semana desesperadamente tratando de encontrar frescas y buenas ondas para crear un playlist para el Sábado por la noche, con música bailable, única, y sobre todo divertida, encontré por accidente la excelente compilación "Si, Para Usted" del sello canadiense Waxing Deep Records, un sello que por apariencias solamente sacó este par de discos (Vol. I & Vol. II) de máxima calidad antes de desaparecer completamente. Ambos Vol. I y Vol. II de "Si, Para Usted" contienen tremendas piezas en calidad magistral licenciada oficialmente del EGREM, pero la pista que más se me quedó en la cabeza fue lo que consideré la cover más absolutamente loca de la canción "Vehicle" del grupo Ides of March. Lo tenía todo: una orquesta impecable, verdadero sabor cubano, y por alguna razón, al final tenía una sección de órgano que parece haber salido de un episodio de horror de alguna serie de dibujos animados. Era tan única esta cover que me volví obsesionado: a partir de ese momento, yo necesitaba saber más sobre esta "Orquesta Cubana de Música Moderna" que trajo este cover, y conseguir el disco de donde provenía.

Conseguir información sobre la orquesta fue fácil. La Orquesta Cubana de Música Moderna empezó como un extraño cambio de opinión por los comisarios - desde el comienzo da la revolución, veían al jazz como uno de los "vehículos de penetración ideológica para socavar el socialismo” llegando hasta el extremo de considerar el saxofón y la guitarra eléctrica como "instrumentos imperialistas". Por tanto pareció insólito que de repente en 1967, Rafael Somavilla y Armando Romeu fueron encargados con la tarea de conseguir los mejores músicos de la isla para una gran orquesta de jazz. Ambos tenían la experiencia: Somavilla fue el director de la orquesta del gran hotel Habana Libre en 1961 y parte de la delegación de "Ritmos de Cuba" enviada a la RDA y Unión Soviética en 1963, mientras que Romeu fue director por casi veinte años de la orquesta del famosísimo cabaret Tropicana. Por esto pudieron conseguir músicos en todas partes: bandas militares de la FAR, la orquesta del Instituto Cubano de Radio y Televisión, la Orquesta Sinfónica Nacional...si había un tremendo talento escondido en alguna orquesta de la isla, lo más probable es que terminó en la OCMM.

Entre 1967 y 1970, pudieron tocar todo el jazz que querían, y su primero concierto grabado por EGREM es excepcional, aunque un tanto corto, y parece haber sido un tremendo éxito. Hasta llegaron a tocar en un festival de jazz en Varsovia en 1970.

Foto del final del primer concierto grabado en disco de la Orquesta Cubana de Música Moderna

Los buenos tiempos no durarían para siempre, y luego del Congreso de Educación y Cultura de 1971 y el principio de una era de mayor influencia soviética sobre el estado cubano, la orquesta fue ordenada a "tocar de todo, y no tanto jazz". Con el paso del tiempo creció el descontento de los músicos, y eventualmente llegó a ser el límite para las estrellas del grupo, particularmente Paquito D'Rivera que lo botaron por ser protestón y Chucho Valdés, que se fue para formar su propia orquesta, la Irakere, con D'Rivera, Jorge Varona, Carlos Emilio Morales, Carlos del Puerto, Bernardo García y Oscar Valdés II. El resto como dicen es historia, dado que la Irakere se volvió una de las más grandes influencias en el género del "Afro-Cuban jazz", y sus miembros fueron estrellas internacionales. En fin, todos esos éxitos tienen raíz aquí con esa insólita decisión de los comisarios para formar una orquesta de jazz como la OCMM en 1967.

Conseguir el disco con la increíble cover de "Vehicle", por otro lado, fue mucho más difícil. Los otros discos de la OCMM son fáciles de encontrar tanto en streaming como en tiendas de música. Si algún lector quiere comprar un disco de de la orquesta, mire aquí. Mi favorito de ellos es el "Jazzcuba Vol. 10" que re-empaca a un disco de la EGREM. Pero como puede ver un astuto lector, no hay ninguna evidencia del "Vehicle" en ninguno de estos discos. La poca información que he podido encontrar del disco original confirma que fue licenciado de Areito, que es el principal sello de la EGREM, el sello disquero del gobierno cubano, pero las únicas copias que he visto a la venta son del sello español Movieplay; nunca he visto el disco original de Areito que fue licenciado para España. Buscando por los mares de YouTube podemos encontrar la cover de "Vehicle" clamaramente, y también una alucinante cover del "Popcorn" de Perrey & Kingsley, y...más nada. Nunca pude encontrar nada por muchos años, y cada vez que aparece alguien vendiéndolo sale por más de $100 USD, que es un tanto demasiado considerando que no sabía si las otras pistas serían horrendas. Hacer juegos de azar con el vinil nunca termina bien, así que me olvidé del disco por muchos años.

Tengan cuidado comprando vinil sin saber sus contenidos.

A pesar de estos desafíos, hoy puedo reportar felizmente que gracias al sello canadiense "Uniko Records" que no había razón para preocuparse dado que este disco está relleno de maestría musical, con inigualable sabor cubano en cada pista. Los arreglos son de la más alta calidad, la mezcla tiene gran claridad (aunque es un tanto pesada con el bajo como es común de los discos cubanos de la época), y sobre todo es...divertido. Se me sale el venezolano diciendo que este es un disco muy chévere, y cuando lo escuché por primera vez estaba sonriendo de principio a fin, especialmente durante el cover de "Close To You" que es una interpretación tan creativa de una canción que he escuchado decenas de veces que vale la pena poner el disco completo solamente para escucharla. Esa es la conexión que comparten todas las pistas de este disco; si alguna vez se han preguntado mis lectores como sonarían los grandes éxitos del pop de los 60s y 70s tocados como un son Cubano con un poco de jazz, esta es la respuesta, con arreglos extremadamente creativos que verdaderamente hacen buen uso de los maestros tocando en esta orquesta.

Hay mucho bueno que decir sobre este disco, pero hay mucho malo también. Sin embargo, todo lo malo es por culpa de Uniko Records, no la OCMM ni los ingenieros de grabación de la EGREM. El empaque del CD es baratísimo, sin contraportada, y la impresión fue hecha muy barata también, que parece que la hicieron con una impersora inkjet del año 2003 con base de un JPEG de baja cualidad de la portada original. Además esta grabación no viene de las cintas maestras del EGREM sino de un vinil, y ni siquiera fue hecho bien, dado que se puede escuchar con gran claridad el ruido de base, y también hay mucho "clipping" que se escucha constantemente, clara prueba de que usan aguja esférica (el tipo más barato de agujas para vinil) en vez de una aguja elíptica. Si no fuera tan buena la música grabada en este disco yo habría pasado casi toda la entrada nada más quejándome del terrible trabajo que ha hecho Uniko Records con este disco, especialmente los dos "bonus tracks" que parecen haber usado el "noise removal" que viene con Audacity con terribles parámetros arruinando el sonido, pero como no son parte del disco original en Movieplay, son no obstante muy apreciados.

No puedo recomendar comprar este disco, no solamente por que es de baja calidad, pero también es de origen sospechoso: los otros discos en su catálogo son sobre todo discos cubanos y colombianos que no han sido disponibles para vente pur muchísimos años, y al menos un blog declara que ellos venden discos piratas. Quiero aquí discuplarme con Uniko Records, que no parecen tener presencia online, pero si Uds. hacen contacto conmigo y prueban que Uds. tienen los derechos para distribuir oficialmente esta música, felizmente retiraré los links para descarga. Además, si Sony Music quieren por fin usar su contrato con EGREM para lanzar este disco de nuevo en magistral calidad con las cintas originales, haré lo mismo. Por el momento, la música es demasiado buena para mantenerla en la prisión de plástico en que se encuentra, y quiero compartirla con el mundo

Datos de contraportada

No existen. Este es un disco muy malamente construido. La única información en la contraportada dan crédito a Rafael Somavilla por los arreglos, que es lo mismo que dice el disco original. También tiene una advertencia anti-piratería del FBI que, si este es un disco pirata como me dice la intuición, es verdaderamente graciosa.

Contraportada del disco

Pistas y Descarga

A este disco vine con muy baja expectativa, pensando que las únicas pistas que iban a ser buenas eran "Vehicle" y "Popcorn" y lo demás sería olvidable. Me quedé verdaderamente sorprendido con la maestría de los arreglos y de los músicos, que hasta en las pistas que no parecían particularmente buenas, terminaron siendo excelentes. Después de escuchar a este disco entendí como fue que tantos músicos de la OCMM se volvieron estrellas internacionales.

Me parece un tanto interesante que muchos de las pistas en la contraportada tienen "D.R." como crédito (creo que significa "Derechos Reservados") aunque hay un compositor muy obviamente disponible - ¿será que no saben quien es Burt Bacharach?

Mamy Blue (Phil Trim / H. Giraud)
La Pelotera (Juan Luis Delgado)
Help (N. Byl / D. Vangarde)
Close To You (D.R. pero es Burt Bacharach/Hal David)
Taka Takata (Al Veriane)
Vehicle (D.R. pero es Ides of March)
Misa Luba (D.R., pero es Guido Haazen)
Popcorn (Gershon Kingsley)
Vamos Caminando (Ovidio Guerra)
A Santiago (D.R., no tengo idea de donde origina)
Tus Lágrimas (D.R., no tengo idea de donde origina)
La Fría (D.R., no tengo idea de donde origina)

Descarga el disco aquí